突然苦しく「やばいやばい！」パニック発作って結局なんなの？

以下は、架空のケースです。

20代の女性。ある日突然、通勤中の電車の中で息が苦しくなり、心臓がドクドクと激しく脈打ち始めました。「死んじゃうかも」ととっさに感じ、汗だくになりながら必死に次の駅で降り、ホームに逃げ込みました。しばらくすると症状は治まりましたが、それ以来「また電車の中であれが起きたら」という不安が頭から離れなくなりました。

循環器内科を受診し心電図などの検査を受けましたが、身体的な異常は見つかりませんでした。その後精神科を受診したところ、パニック発作と診断され、SSRIによる治療を開始したことで、徐々に電車に乗ることへの不安が和らいでいきました。

これはパニック発作と呼ばれる状態です。この記事では、パニック発作が「気の持ちよう」ではなく脳の反応として説明できるものであること、そのメカニズムと治療法について解説します。

パニック発作は、まず身体的な病気がないことを確認したうえで判断される
生涯のうちにパニック障害を経験する人は2〜5%程度おり、決して珍しいものではない
発作には、突然起こるもの・特定の状況で起こるもの・特定の状況が準備状態を作るものの3タイプがある
「また起きるのでは」という予期不安が、かえって発作を誘発しやすくする悪循環がある
延髄の化学受容体の過敏性、扁桃体の誤認識という脳のメカニズムが関わっている
二酸化炭素や乳酸ナトリウム、特定の薬剤、カフェインなどで発作を人為的に誘発できることが研究で示されている
SSRIなどの薬物療法で改善が期待できる

パニック発作とは——まず身体的な異常の除外から
発作には3つのタイプがある
「また起きたら」という予期不安と悪循環
脳の中で起きていること
検査でも発作を再現できる——エビデンスから
カフェインとタバコとの関係
治療——SSRIが柱
まとめ

パニック発作とは——まず身体的な異常の除外から

パニック発作は、突然の動悸、息苦しさ、めまい、発汗、「死んでしまうのでは」という強い恐怖感などを伴う急性の不安発作です。

ただし、動悸や息苦しさといった症状は、心臓や呼吸器、甲状腺などの身体的な病気でも起こりえます。そのため、パニック発作と診断する前に、まず身体的な異常がないことを確認することが大切です。心電図や血液検査などで身体的な原因が否定されて初めて、パニック発作として対応を考えることになります。

パニック発作を繰り返し、そのことへの強い不安が続く状態は「パニック障害(パニック症)」と呼ばれます。生涯のうちにパニック障害を経験する人は2.1〜4.7%と報告されており、決して珍しいものではありません(Kim YK. Psychiatry Investig. 2019;16(1):1-3.)。一人で抱え込む必要はありません。

発作には3つのタイプがある

パニック発作は、起こり方によって次の3タイプに分けられます。

予期しない発作——何のきっかけもなく、突然・予測できずに起こるもの
状況依存性の発作——電車や人混みなど、決まった状況で必ずといっていいほど起こるもの
状況準備性の発作——特定の状況が、発作の起きやすい準備状態を作るもの(必ず起こるわけではないが、起こりやすくなる)

冒頭の「電車の中で突然発作が起きた」というケースは、最初は予期しない発作として始まり、その後「電車=危険」という結びつきができることで、状況依存性・状況準備性の発作に移行していくことがあります。不安が止まらないの記事でも触れていますが、パニック障害では「また電車で発作が起きたら」という不安から、電車や人混みを避けるようになる(広場恐怖)ことも少なくありません。

不安が止まらない？考えすぎ？それは性格じゃなくて不安症では？

不安が止まらず苦しい方へ。子供をしょっちゅう安心させている親へ。全般性不安症・パニック症・社交不安症などが隠れていることが多いです。そして、治療があります。考えられる背景を精神科医が解説します。

「また起きたら」という予期不安と悪循環

一度パニック発作を経験すると、多くの人が「また起きるのでは」という強い不安を抱くようになります。これを予期不安と呼びます。

厄介なのは、この予期不安自体が、かえって発作を誘発しやすくしてしまうことです。不安を感じる→体が緊張する→動悸や息苦しさといった身体感覚に敏感になる→それを「発作の前兆」と解釈してさらに不安が高まる→実際に発作が起きる——というように、不安が不安を呼ぶ悪循環(神経症的悪循環)に陥りやすいのが、パニック発作・パニック障害の大きな特徴です。

脳の中で起きていること

パニック発作は、単なる「気の持ちよう」ではなく、脳の機能として説明が試みられています。日本精神神経学会の解説によれば、次のようなメカニズムが想定されています。

延髄にある化学受容体が、二酸化炭素の濃度変化に対して過敏になっている
その結果、実際には問題がないにもかかわらず「窒息しそうだ」という誤った警報が脳内で発せられる
扁桃体がこの警報を「危険」と誤って認識し、強い恐怖反応を引き起こす
本来であれば、この過剰な反応にブレーキをかけるはずの前頭前野の機能がうまく働かない

つまり、体の危険を感知するアラームシステムが誤作動を起こし、それを抑える仕組みも十分に働いていない状態——これがパニック発作の脳科学的な理解です

(日本精神神経学会「パニック症/パニック障害」より)

検査でも発作を再現できる——エビデンスから

この「アラームの誤作動」という考え方を裏付けるように、特定の物質を投与すると、パニック障害の患者さんでは高い確率で発作が人為的に誘発されることが、複数の研究で示されています。

誘発物質・薬剤	パニック障害がある人	パニック障害のない健康な人
乳酸ナトリウム点滴	59%(13/22人)	(健常対照なし)
重炭酸塩点滴	45%(9/20人)	(健常対照なし)
ヨヒンビン(α2アドレナリン受容体拮抗薬)	54%(37/68人)	5%(1/20人)
フルマゼニル(ベンゾジアゼピン受容体拮抗薬)	80%(8/10人)	0%(0/10人)
カフェイン	53.9%	1.7%

乳酸ナトリウムと重炭酸塩の点滴は、いずれもパニック障害がある人のみを対象とした試験で、両者の間に発作誘発率の有意差はなく、高い確率で発作を引き起こしました(Gorman JM, et al. Arch Gen Psychiatry. 1989;46(2):145-150.)。ヨヒンビンでは68人中37人、フルマゼニルでは10人中8人に発作が誘発され、健康な人のグループとは明らかな差がみられました(Charney DS, et al. Am J Psychiatry. 1987;144(8):1030-1036./Nutt DJ, et al. Arch Gen Psychiatry. 1990;47(10):917-925.)。カフェインについても、パニック障害がある人は健康な人に比べて明らかに発作を誘発されやすいことがメタ解析で示されています(Klevebrant L, Frick A. Gen Hosp Psychiatry. 2022;74:22-31.)。

特定の物質を投与するだけで、これほど高い確率かつ再現性をもって発作を引き起こせるということ自体が、パニック発作が「心の弱さ」の問題ではなく、体の反応として説明できるものであることを示しています。

カフェインとタバコとの関係

上記の通り、カフェインはパニック発作を誘発しやすい物質のひとつです。日常的にコーヒーやエナジードリンクを多く摂取している場合、カフェインを控えることが症状の軽減につながることがあります。

喫煙、特にニコチン依存との関連も報告されています。ドイツの大規模な地域住民を対象とした前向き研究では、ニコチン依存がある人は、その後パニック障害を発症するリスクが有意に高いことが示されました(リスク3.3倍、95%信頼区間1.0-10.5)(Isensee B, et al. Arch Gen Psychiatry. 2003;60(7):692-700.)。

カフェインやニコチンは、いずれも交感神経系を刺激し、動悸や発汗といった身体感覚を強めることが、発作の誘発に関与していると考えられます。生活習慣の見直しとして、これらの摂取量を意識することは、治療の一助になり得ます。

治療——SSRIが柱

パニック障害は、治療によって改善が期待できる病気です。治療の柱となるのは、薬物療法です。

SSRI(選択的セロトニン再取り込み阻害薬)——パニック障害の治療において有効性が確立されている薬です。2017年5月までに報告された41件のランダム化比較試験(パニック障害患者9,377人)を統合したコクランレビューでは、抗うつ薬を使った群はプラセボ群と比べて、治療への反応が得られない割合(RR 0.72、95%信頼区間0.66-0.79、6,500人・31試験)、寛解に至らない割合(RR 0.83、95%信頼区間0.78-0.88、6,164人・24試験)のいずれも有意に低いという結果でした。ただし、これらの研究のエビデンスの質は「低い」と評価されている点には留意が必要です(Bighelli I, et al. Antidepressants versus placebo for panic disorder in adults. Cochrane Database Syst Rev. 2018;4(4):CD010676.)。

効果を感じにくい、あるいは症状が落ち着いてきたからといって、自己判断で薬を中断しないでください。SSRIは効果が出るまでに数週間かかることが多く、量の調整や中止のタイミングは必ず主治医と相談しながら進める必要があります。パニック障害にはセルトラリン(ジェイゾロフト)が用いられることも知られています。なお、発作時の頓服として抗不安薬が処方されることもありますが、依存性の観点から長期・多用は避けるべきとされています。